Fietsen in Kent

In een halve dag reis je naar Kent; de zuidoosthoek van Engeland. Je belandt er in een andere wereld, vol knusse pubs, immer beleefde Engelsen en een machtige kustlijn. REIZEN Magazine-redacteur Joris van Drooge verkende Kent per fiets.

In Kent heb je een perfect netwerk van fietsroutes. Over verlaten plattelandsweggetjes trap je tussen rollende weilanden en plukjes bos. En langs de kust liggen totaal autovrije fietspaden, met gemiddeld om de kilometer een dorp, pub, kasteel, kerk of strand: Kent is Engeland op postzegelformaat.

Hieronder 9 hoogtepunten. Klik op de afbeeldingen voor een slideshow.

Reculver Towers

De Reculver Towers bij Herne Bay, het spookachtige skelet van een vroegmiddeleeuwse kerk, die op hun beurt op de ruïnes van een castrum staan, een Romeins fort.

Tuin als koninkrijk

Overal in Kent bewijzen de inwoners dat ze de groenste vingers op aarde hebben. In St Margaret’s-at-Cliffe, een nogal sjiek dorp vol jaloersmakende villa’s, liggen de Pines Gardens, op een steenworp afstand van de beroemde rotskliffen van Dover. Een arboretum (bomentuin) met vijvers, hellende gazons, beelden en natuurlijk een doolhof nestelt zich in een vallei met zwoel microklimaat. Daarvan wordt de vruchtbaarheid ten volle benut, zoals deze foto ondubbelzinnig bewijst.

Pelgrimsoord

Bij het vallen van de avond licht de kathedraal in het tweeduister, als een middeleeuws ruimteschip dat elk moment op lijkt te gaan stijgen. De Canterbury Cathedral is de culturele topattractie van Kent. UNESCO werelderfgoed en veel meer dan godshuis alleen: een ommuurd complex met crypten, kloosterruïnes, tuinen en magistrale glasin-
loodramen uit de vroege middeleeuwen. Sinds aartsbisschop Thomas à Becket hier in 1170 werd vermoord is het tevens een bedevaartsoord, en nog altijd arriveren de meest devote bezoekers te voet, over de antieke Pilgrim’s Way.

Beestachtig knus

In de Clifton Tavern in Pegwell, staan eieren op de bar van de plaatselijke boer, de uitbaatster verkoopt zelfgemaakte ansichtkaarten en deze gorilla maakt reclame voor een ‘raffle’– de opbrengst is voor het bejaardentehuis.

Vaste klanten

De heer en mevrouw Wainwright uit Londen tref ik op de boulevard van badplaats Margate. Ze zitten lekker uit de zon voor hun ‘beach hut’, een huisje van tuinschuurformaat voor de opslag van handdoeken, parasols en andere strandbenodigdheden. ‘De huisjes zijn duur geworden’, klaagt mijnheer. ‘Vroeger huurden we er een voor tien pond per seizoen. Dit jaar betaal ik al zeshonderd pond. Maar ja, we komen hier al dertig jaar.’ Die opmerking doet mevrouw opschrikken uit haar romance novel: ‘Dertig jaar alweer? Oh dear.’

700 miljoen oesters

Naast lamsvlees en Shepherd Neame (gebrouwen sinds 1698) behoren oesters tot de lokale delicatessen. De wateren rond Whitstable zaten vol met deze schaaldieren: midden 19de-eeuw slobberden ze jaarlijks alleen al in Londen meer dan 700 miljoen stuks naar binnen. Tot een parasiet in de jaren ’20 van de vorige eeuw meedogenloos toesloeg en de oesterpopulatie vrijwel tot nul reduceerde. Inmiddels worden er weer oesters gevangen rond Whitstable, waar aan het charmante haventje een handvol verkooppunten te vinden is. Kieran van de Whitstable Fish Market kraakt wat verse oesters voor mij. ‘Hoewel deze uit Ierland komen’, gebiedt de eerlijkheid hem te zeggen.

Ontsnapt uit kostuumdrama

Knusse dorpen liggen door Kent als rozijnen op een appeltaart. Hier Chilham, gehucht op heuveltop met middeleeuwse vakwerkhuizen, kerkje en kasteel. Prima setting voor zo’n tuttig kostuumdrama, zou je denken. Inderdaad werd hier al een aantal films en series opgenomen. Doorgaans zorgt echter alleen pub The White Horse voor wat reuring, en dat sinds al de 15de-eeuw. Wat niet betekent dat ze er niet met de tijd meegaan: ik eet er een perfecte pasta al pesto.

Oostenrijk in Kent

Waar nu de badplaats Deal ligt, kwam ooit Julius Ceasar aan wal. Daar merk je niets meer van, wel wekt het dorpsplein sterk de indruk dat ze hier bezig zijn met een wedstrijd wie-kan-de-meeste-bloemen-aan-één-gevellaten- groeien. Het blijkt een idee te zijn van Graham Stiles van . ‘Ik was ooit op vakantie in Oostenrijk en zag daar dorpen vol bloemen. Toen dacht ik: dat wil ik ook in Deal. Het is alleen nogal wat werk om ze allemaal water te geven.

Criminele baai

Natúúrlijk ga je ook naar de machtige kliffen van Dover. Krijtrotsen van meer bescheiden formaat vind je echter op veel meer plekken langs de Kentse kust. Zoals hier aan dit zachte zandstrand bij Kingsgate, waar Corinne en Jim Checkley gemoedelijk broeien in de namiddagzon. ‘Dit is , net als een baai in het Australische Sydney,’ vertelt Jim. ‘Niet dat de baaien op elkaar lijken, integendeel. Vroeger werd hier namelijk veel gesmokkeld. De verscholen zeekloven en kalksteengrotten zijn er heel geschikt voor. Veroordeelde smokkelaars werden vaak verbannen naar Australië. Vandaar die naam dus.’