Wyoming: Cowboys, indianen en beren

Wyoming is dé cowboystaat van de Verenigde Staten. Op de kentekenplaten van auto’s prijkt niet voor niets een rodeo cowboy. De sfeer van het voormalige wilde Westen kom je overal tegen, op het platteland, in de plaatsen en in de natuur.

Ruimtevrees overvalt ons. Dit is echt het einde van de bewoonde wereld. Land en lucht smelten ineen. We rijden op weg naar nergens. Big Sky Country noemen Amerikanen de staat Montana, en dat begint meteen buiten Sheridan. Tientallen mijlen noordelijker ligt Little Bighorn Battlefield, een historische plek, middenin het Crow indianenreservaat. Een plek vol dramatiek.

Zo vredig de grasheuvels er nu bijliggen, zo gewelddadig ging het hier aan toe in juni 1876. Kogels floten toen in het rond, kruitdampen hingen over de heuvels. Op twee hete zomerdagen lieten 262 cavaleriesoldaten inclusief hun illustere luitenant-kolonel Custer hier het leven, ze werden een kopje kleiner gemaakt door 15000 Lakota-, Sioux- en Cheyenne-indianen.

Achteraf bleek het de laatste verzetsdaad van de indianen. Wat was er aan de hand? De indianen waren het landjepik van de blanken zat. Nog een keer vochten ze als krijgers tegen de bezetters van hún land. Dit keer kon de overwinning ze niet ontgaan. Zoals Oglala Lakota (Low Dog) het achteraf zei: ‘Ik hield het niet voor mogelijk dat een witman ons zou aanvallen. Zo sterk waren wij.’

Wat er anno 2004 rest van deze memorabele veldslag? Eenvoudige kruizen op de graven van de US-soldaten, een indicatie van de plek waar luitenant-kolonel Custer – omringd door zijn soldaten – bezweek. Verder heb je vooral magnifieke vergezichten over de heuvels, de groene vlakten, de vredig meanderende Little Big Horn-rivier, waar de indianen hun kamp hadden en op de big skies van Montana.

Little Big Horn Battlefield is een Nationaal Monument en ligt 7 mijlen ten zuiden van Hardin aan weg 87. Dagelijks v.a. 8 uur geopend, ’s zomers tot 21 uur, voorjaar en winter tot 18 uur. Parkwachters geven uitleg over de slag en er is een bezoekerscentrum met boekwinkel. Naast het herdenkingsveld staat achter een aantal indiaanse tenten een gift shop. Indianen verkopen er allerlei eigen producten, van kleding tot oude foto’s van opperhoofden en krijgers.

Hoe is het de Indianen vergaan?
Met de indianen is het daarna, zoals de geschiedenis ons leert, bergafwaarts gegaan. In het Crow Reservaat, een van de grootste reservaten in de VS (al in 1851 opgericht), leven 10.000 indianen (native Americans). Vrijheid, dat wil zeggen zeggenschap over land en water, hebben ze niet. Ze houden een kleine kudde van 300 buffels, en ontvangen nog inkomsten van de opbrengsten van een kolenmijn in het reservaat.

Drugs en alcohol zorgen voor grote problemen onder de indianen. Steve Smith, psychiater en werkzaam in het reservaat maakt het dagelijks mee. ‘Mijn doel is jongeren aan een baan te helpen. Maar de uitkeringen die ze krijgen, houden ze van de werkvloer. Drank en drugs doen de rest.’ Vlakbij Hardin, aan de rand van het reservaat, rijd je langs barakachtige huizen. Daarnaast een allegaartje van oude auto’s.

 

Openlucht Cowboydorp

In Buffalo Bill stad Cody staat de Old Trail Town, een Western openluchtmuseum. Op deze plek ontstond door toedoen van William F. ‘Buffalo’ Cody, hier in 1846 geboren, de wildwest stad Cody. Uitgestorven is het er, en dat is jammer. In het museum is de authentieke wildwest-sfeer namelijk voelbaar. Koop een entreekaartje en stap door de zon doorstoofde hoofdstraat, nog altijd een fijngestampt zandpad.

Links en rechts houten ‘Frontier’-gebouwen: de saloon uit 1888 (kogelgaten zitten nog in de deur) waar Butch Cassidy niet alleen zijn dorst leste, de gevangenis, hutten van pelsjagers, een postkantoortje. Hoger wildwest-gehalte vind je niet in Cody. In het museumstadje is geen uitspanning en er is geen druppel drank te koop. Alsof de drooglegging hier nog altijd van kracht is.
Aan het eind van straat staan zeven graven van avonturiers. Bekendste van de zeven was John Jeremiah Johnston (1824-1900), een reus van dik 200 pond. Zijn levensverhaal laat niets aan onze fantasie over: ‘Op een dag in 1850 kwam deze pelsjager thuis. Hij vond zijn hoogzwangere indiaanse vrouw in de hut, dood en verminkt door Crow-indianen. John zwoer wraak en vermoordde zoveel mogelijk Crow. Het verhaal gaat dat hij de lever van een door hem gedode indiaan wegsneed en er een hap uitnam.’

Old Trail Town is van mei tot en met september dagelijks geopend van 8 tot 20 uur. Adres: DeMaris Drive 1831, naast de rode arena in Cody. Entree 6 p.p.

 

Beren, buffels en bald ealges

Beren (bruine en grizzlies) en buffels blijven wilde dieren. Folders waarschuwen voor de onberekenbaarheid van deze dieren. ‘Bear this in mind’: verstop voedsel in de speciale bear-proof containers, let op berensporen en ga nooit na zonsondergang op pad, want dan zijn beren het actiefst. Van de circa 2000 grizzlies in Amerika leven er 500 in Yellowstone.

En wat buffels betreft. Ondanks hun – voor het oog hoge – aaibaarheidsfactor kun je ze beter op afstand houden. Als het ze niet zint, kunnen ze ineens met 30 mijl per uur op je af komen. Zie dan maar eens dat je uit de voeten komt. In 1860 graasden er 15.000.000 buffels op de Amerikaanse prairies graasden. Nu zijn dat er, alleen in Yellowstone, inmiddels weer 2000.

Bald eagles, de Amerikaanse adelaars met hun typerende witte kop, gele snavel en donkere verenkleed zijn uitstekend waar te nemen langs rivieren, bijvoorbeeld tijdens een rafttocht. Wij zagen er diversen, hoog in de bomen, tijdens een rafting op Snake River, ten zuiden van Jackson.

Diverse organisaties in Jackson bieden rafttochten aan (vaak incl. barbecue), reken op $ 40 p.p.

 

De Yellowstone Route

Of je nu vanuit het westen, zuiden of oosten Yellowstone park binnenrijdt, de 142-mijlen lange Loop Road leid je langs de mooiste natuurlijke hoogtepunten en spots in dit themapark van Moeder Natuur, zoals het ook wel wordt genoemd. Veel lokale reisbureaus adviseren om meer dan een dag in het park te verblijven. En gelijk hebben ze. Want na elke bocht stuit je weer op een verrassing. Maar voor wie niet zo lang de tijd heeft, geven wij een 24-uurs suggestie, waarbij je – een beetje op z’n Amerikaans – toch bijna alles kunt zien.

Bij deze route vindt u de kaart die de auteur, Jacques van der Linden, heeft gebruikt bij zijn tocht door het park.

10.00 uur: entree via de East Entrance over Sylvan Pass (2600 m). Tot in juli liggen er sneeuwresten in de bermen. Afdalend de eerste blikken op Yellowstone Lake.

11.30 uur: aan de oever van Yellowstone Lake. De kans dat hier een grizzly uit de bush opduikt is aanwezig. Wij zagen er een jonge grizzly het water in lopen.

12.00 uur: aan de noordoever van het meer pelikanen spotten op Fishing Bridge, een zandplaat bij Pelican Creek.

13.15 uur: Yellowstone river volgen in noordelijke richting. Bijna altijd zie je bizons grazen in de vallei.

13.45 uur: de machtige Lower Falls bekijken, die met donderend geraas de Grand Canyon van Yellowstone in stort.

14.15 uur: lunchen in het restaurant of de selfservice van Canyon Village.

16-17.00 uur: Mammoth Hot Springs (noordelijkste punt in het park) bezoeken. Via houten steigers en paden over de terrassen van travertijn lopen, die grijs, wit, groen, blauw, bruin en geel zijn uitgeslagen door het opborrelende hete water.

18-19.30 uur: Norris Geyser Basin. Onderweg hierheen kans op het waarnemen van herten en bizons. Het enorme Norris Basin pruttelt en stoomt. Her en der spuiten fonteinen kokend heet zwavelhoudend water omhoog (ruikt naar rotte eieren, zoals Cistern Spring, een stinkende schoonheid).

20.30 uur: inchecken bij The Old Faithfull Inn (naast de geiser). Let op: reserveer – zeker ’s zomers – van tevoren voor deze fantastische ‘blokhut’, waar ’s avonds het haardvuur knappert en de pianist speelt in de lounge.

09.00 uur:(volgende ochtend): show van geiser Old Faithfull meemaken (spuit elke 80 minuten) en langs andere geisers wandelen door de Upper Geyser Basin.

10.00 uur: naar Midway Geyser Basin. Bekijk de azuurblauwe Excelsior krater en de enorme Prisma bron, die alle kleuren van de regenboog heeft.

11.30 uur: via South Entrance park uitrijden.

Nog wat Yellowstone cijfers
- Ontstaan na een enorme vulkanische eruptie 600.00 jaar geleden.
- Oppervlakte: 8.992 km ²
- Meer dan 10.000 thermale activiteiten, waaronder 250 actieve geisers
- ’s werelds oudste Nationaal park, sinds 1872
- 200 verschillende vogelsoorten
- 60 zoogdieren
- Geyser Old Faithful spuit elke 80 minuten 49.000 liter water 30 tot 55 meter de lucht in
- Yellowstone Lake is het grootste alpine meer in Noord-Amerika (300 m diep)

Voor een extra groot exemplaar van de Yellowstone-kaart klikt u hier:
Yellowstone kaart

 

[mappress mapid="291"]