Zo groen als een kameleon
Het klimaat van Corfu is zo mild dat welgestelde Romeinen het eiland al zeer geschikt vonden voor de aanleg van een villa. Toch kan het op Corfu in april en zelfs in mei 's avonds nog behoorlijk fris zijn. Dat neemt niet weg dat lente en herfst de beste tijden blijven voor een bezoek. De lente om de bloemenpracht. De herfst om de aangename temperatuur van het zeewater. Hoewel er 's zomers vaak een frisse wind waait, daalt de temperatuur alleen 's nachts onder de 35 graden. Bovendien is het vooral in augustus als de Grieken en Italianen op het eiland neerstrijken enorm druk.

Nonstop
Alleen tijdens het seizoen kunt u rechtstreeks van een Belgisch of Nederlands vliegveld per charter naar Corfu vliegen. Buiten het seizoen bent u afhankelijk van de binnenlandse lijnen van Olympic Airways of zijn Griekse concurrenten. Als u met eigen vervoer naar Griekenland komt, dan kunt u kiezen uit de verschillende Italiaanse havens. Enkele rederijen hebben Corfu in hun dienstregeling opgenomen. De vliegreis duurt ongeveer drie uur en de bootreis afhankelijk van de route die u kiest tussen de 5 en 22 uur.

Iconenschilders en dichters
Uit de Grieks-Romeinse- en de vroeg-christelijke periode zijn slechts hier en daar fundamenten van tempels of delen van een basiliek overgebleven. In de Byzantijnse en Venetiaanse tijd, toen er veel kerken en kloosters werden gebouwd, ontwikkelde Corfu zich tot een belangrijk centrum voor iconenschilders. Dat blijkt vooral uit de aanwezigheid van beroemde schilders uit de Kretenzische school die zich in de zestiende en de zeventiende eeuw op het eiland vestigden. Toen Dionysios Solomos, in 1828 naar Corfu kwam, bloeide hier een republiek der letteren op. Deze 'Dante van Zante' staat nog steeds bekend als dichter des vaderlands.

Een stad, vele dorpen
Ruim eenderde van de ongeveer 113.000 Corfioten woont in Corfustad. De mix van Griekse en Italiaanse invloeden naast de Franse arcaden van de Liston en cricket spelende teams op de Spianada zorgt voor een unieke kosmopolitische atmosfeer. De rest van de bewoners woont in de badplaatsjes die rondom het eiland liggen en de dorpen in het binnenland. Traditionele of half verlaten dorpen met een sterk Venetiaans karakter zoals Perithia en Sinarades vindt u vooral op de hellingen van de berg Oros in het noordoosten en het Ayia Dekamassief in het centrum.

Groenvoer
De kop van Corfu, de parel van de Ionische Zee, wordt gedomineerd door de 906 m hoge Pandokrator. Het lijf en de staart van dit langgerekte eiland rolt heuvelachtig zuidwaarts om bij Asprokavos in zee te verdwijnen. De westkust is op veel plaatsen rotsachtig en steil. De oostkust is veel vlakker en dus uitermate geschikt voor de aanleg van een toeristenindustrie. Hoewel deze sector vanaf het de jaren zestig onstuimig is gegroeid, hielden de talrijke olijfboomgaarden stand. Als de statistieken kloppen, staan er zo'n vier miljoen bomen. Olijfgroen is dan ook de overheersende tint.

De lagune van korission
Dit 'zwanenwater' is het leefgebied van verschillende soorten watervogels, rietzangers, allerlei hagedissen, landschildpadden en waterschildpadden. Bovendien kent het gebied een veelzijdige flora. Daarom kreeg het de status van natuurreservaat. Toch is zijn oorsprong helemaal niet natuurlijk, want de lagune is het gevolg van een uitgraving uit de Venetiaanse periode. Het kanaaltje dat voor een verbinding zorgde met de zee is nu overbrugd. Dat betekent dat u nu een rondje kunt lopen rond dit meer dat ongeveer vijf bij één kilometer meet. Zo'n wandeling kunt u het beste starten in het dorpje Linia.

Kitsch of kunst
Op een eiland dat in het hoogseizoen in de greep zit van het massatoerisme ontbreekt het natuurlijk niet aan souvenirwinkels. Hier kunt u kitsch en kunst kopen en alles wat daartussen zit. In de straatjes van Corfustad vindt u uiteraard de spannendste boetiekjes en andere leuke winkeltjes. In de Corfiotische slijterijen kunt u allerlei goede wijnen kopen. Als u van likeur houdt, kunt u ook een fles Kumqat op de kop tikken. Tijdens excursies zult u merken dat plattelandsvrouwen naast borduurwerk ook andere lokale producten zoals kruiden of wijn van de eigen wijngaard aan de man proberen te brengen.

Smullen
Een Venetiaanse aanwezigheid van vijf eeuwen laat natuurlijk ook sporen na in de keuken. Dat proeft u vooral op Corfu. Daar vindt u het beste wat de Ionische keuken in petto heeft. Als u de spijskaart leest, dan vindt u ongetwijfeld Italiaansklinkende gerechten als 'bianco, bourdeto, pastitsada, poulenta en sofrito'. Hoewel u ook in de toeristencentra buiten Corfustad goed kunnen tafelen, lukt het de lokale uitbaters niet om in de buurt te komen van het niveau van Corfustad. De beste restaurants vindt u daar allemaal in de oude wijken of daar vlak omheen.

Sofrito: kalfsvlees in knoflook-wijnsaus
4 plakken kalfsvlees van de heup 2 cm dik, meel, 200 ml olijfolie, 4 knoflooktenen in schijfjes gesneden, wat fijngehakte peterselie, 2 laurierbladeren, 200 ml droge witte wijn, zout en vers gemalen peper. Het vlees wentelen in de meel en het vlees in de olijfolie aanbraden. Knoflook, peterselie en laurierbladeren toevoegen en met zout en peper kruiden. Laat alles op een hoog vuur een paar minuten bakken. Blus het dan met de wijn en voeg zoveel water toe tot alles bedekt is. Daarna op een laag vuur gaar laten sudderen. Serveren met rijst, gebakken aardappelen of puree.

Avenue van de nacht
Het spreekt vanzelf dat er op een eiland als Corfu geen gebrek is aan uitgaansmogelijkheden. In de meeste toeristencentra aan de kust wemelt het van de café-bars, muziekbars en discotheken, waar u allerlei muzieksoorten en ritmes kunt testen. U kunt het natuurlijk ook laten bij een bezoek aan een taverne of restaurant met of zonder levende muziek. In Corfustad is er naast de chique café's in de Listonarcaden keuze te over. De kuststrook vlak boven Corfustad is zo populair dat hij is omgedoopt tot de Leoforos tis Nychtas, wat zoveel wil zeggen als de Avenue of Boulevard van de nacht.

Een record aantal blauwe vlaggen
Het feit dat Corfu in de jaren zestig omhoogschoot op de hitparade van de zon, zee en strandbestemmingen had een reden. Dat was de aanwezigheid van enkele van de mooiste stranden die de Ionische archipel rijk is. Ze zijn ook zo talrijk dat het eiland in 2002 maar liefst 33 'Blue Flags' wist te veroveren. Corfu is een paradijs is voor de badgast en de zonaanbidder. De Engelse schrijver Lawrence Durrell die in de jaren dertig op Corfu woonde, beschreef het Myrtiotissastrand als het waarschijnlijk lieflijkste strand van de wereld. U kunt zelf gaan zien wat de gevolgen waren van deze kwalificatie.

Reserveren alleen nodig in het (hoog)seizoen
Corfu is zo'n populair eiland dat de meeste hotels en appartementencomplexen van te voren worden volgeboekt door toeroperators. In augustus, als naast de Grieken ook alle Italianen op vakantie gaan, is het ook op de kamerverhuurmarkt een drukte van jewelste. Dan is het vrijwel onmogelijk om in Corfustad logies te vinden. Het massatoerisme concentreert zich op enkele plekken en u kunt buiten het seizoen aan de minder drukke baaien en stranden of in het binnenland altijd wel een kamer vinden.

Kindvriendelijk eiland
Corfu is uitermate geschikt voor een samen-met-kinderen-op-vakantie-avontuur. Dat kan bijvoorbeeld direct aan zee in de badplaats Acharavi. Daar is het langzaam aflopende zandstrand ideaal voor de kleintjes. Een vakantie met kinderen kan ook in het binnenland. Daar is het dorp Ayios Ioannis druk op weg om een Nederlandse enclave te worden. De voorzieningen op beide locaties zijn perfect in orde. Ze variëren van Speel-o-theken tot watersportparken. De grootste attractie is het in de buurt van Ayios Ioannis gelegen Aqualand. Hier is het aanbod aan spektakel zo groot dat de dag er om vliegt.

Corfiotische spielerei
Een bezoek aan Corfustad hoeft ook voor de kleinere kinderen geen kwelling te zijn. Op de Spianada en bij de Garitsabaai bevinden zich een paar leuke speeltuintjes. Spannender is natuurlijk het treinritje tussen de Spianada en Kanoni, het populairste uitkijkpunt van Corfu. U kunt u ook op sleeptouw laten nemen door een van de vele koetsiers die bij het Nieuwe fort op klandizie wachten. Wat ook leuk is voor kinderen zijn excursies te water die vanaf de Oude haven van start gaan. Vooral de trip met de glasbodemboot is voor kinderen een avontuur.

Surfen op de tonen van de 'maestro'
De uit het noorden blazende 'maestro' is de Ionische variant van de Egeïsche 'meltemi'. Daardoor is de Ionische Zee bijzonder geliefd bij het zeilpubliek. Gelukkig waait dit baasje in beschutte baaien iets minder krachtig zodat beginnende windsurfers niet meteen van hun plank worden geblazen. Waterfietsen, waterskiën en parasailen kunt u natuurlijk ook bij windstilte. Op Corfu kunt u ook kopje onder met een duikersuitrusting, want scubadiving is hier een snelgroeiend fenomeen.

De tiendaagse van corfu
Op dit groene eiland kunt u overal uw eigen sporen achterlaten. Dat kunt u doen met behulp van de padvinders die wandelgidsjes over het eiland hebben gepubliceerd. Raadpleeg daarvoor een gespecialiseerde boekhandel in eigen land of ga op zoek in Corfustad. Sinds 2001 bestaat er een geheel nieuwe uitdaging: de 200 km lange Corfutrail. Dit pad, dat met gele bordjes is gemarkeerd, loopt van het Ayios Spyridonstrand bij Kaap Ayia Ekaterini in het noorden naar Asprokavos in het zuiden. Als u van stevig doorlopen houdt, dan moet de klus in tien dagen te klaren zijn.

Voor elk wat wils
Op Corfu komt zowel de meer recreatieve fietser als de fanatieke bergbedwinger aan zijn trekken. Het zuiden is redelijk vlak en goed te fietsen met een hybride. Voor het beklimmen van de Pandokrator, de berg in het noordoosten, is meer spierkracht en een bergverzet nodig. Een voordeel van fietsen op Corfu is de aanwezigheid van een fijnmazig netwerk van smalle asfaltwegen door de schaduwrijke olijfboomgaarden. Op verschillende plekken op Corfu zijn fietsen te huur. Als u niet op de bonnefooi wilt fietsen, kunt u het boekje 'Fietsen op Corfu' van Bertus Legebeke aanschaffen.

Heiligen en waterparken
De waterparken Aqualand bij Ayios Ioannis en Hydropolis bij Acharavi gelden als de twee grootste attracties van Corfu. Verder kunt u kiezen uit een scala van religieuze festivals. Daarbij speelt naast het orthodoxe Pasen in de persoon van Ayios Spyridon, de schutspatroon van Corfu, een grote rol. Ook de jaarlijkse herdenking van de aansluiting van de Ionische eilanden bij Griekenland wordt plechtig gevierd. Op acht juli wordt de naamdag van Ayios Prokopios met volksfeesten gevierd. Net als half augustus de Hemelvaart van Maria overal uitbundig gevierd wordt.

Het achilleion van sissi
De aardbeving van 1953 die Ithaki, Kefallonia en Zakynthos in een puinhopen veranderde, ging gelukkig voorbij aan Corfu. Daarom kunt u nu nog steeds een kijkje nemen in het Achilleion. Dit zomerpaleisje van keizerin Elisabeth van Oostenrijk uit de negentiende eeuw staat bij het dorp Gastouri. Hier kon Sissi zoals ze bij het grote publiek beter bekend is, heerlijk wegzwijmelen bij een standbeeld van Achilles. Helaas bleek zij evenmin als Achilles onkwetsbaar, want in 1898 werd zij vermoord. De lusthof werd overgenomen door keizer Wilhelm II, die hier tussen 1908 en 1914 de lente doorbracht. Een deel van het interieur is te bezichtigen.

Corfustad en omgeving
De belangrijkste bezienswaardigheid van het eiland is Corfustad en zijn directe omgeving. Hier snuift u tijdens een wandeling door de oude stad met zijn vestingen, Venetiaanse straatjes, Spianada en musea het beste de Grieks-Venetiaanse atmosfeer op. Aan de zuidkant van de stad ziet u in de tuinen van een voormalig koninklijke paleisje resten uit de antieke Griekse cultuur en ruïnes van kerken uit de Byzantijnse tijd. Op de rest van het eiland lokken kloosters en de spectaculair gelegen middeleeuwse vestingen u naar steile heuveltoppen. Een grote publiekstrekker is ook het Achilleion, een voormalig zomerpaleis iets ten zuiden van Corfustad.

Ayios spyridon
Volgens de traditie heeft deze schutspatroon stad en eiland vier keer tegen een ramp beschermd.. Dus vindt er ook vier maal per jaar een processie plaats. Het is interessant om een of meer van deze kleurrijke parades gade te slaan. De eerste processie ter herinnering aan de pest van 1629 valt samen met Palmzondag. Zes dagen later wordt herdacht dat de heilige de hongersnood van 1550 een halt toeriep. Op elf augustus kunt u zich weer bij een processie aansluiten, want dan wordt het afslaan van het Turkse beleg van 1716 herdacht. Als u het kwartet vol wilt maken, dan zult u moeten nablijven tot twaalf december, de naamdag van Avios Spyridon.